"De laatste dagen voelde ik me ziek, ik had griep"

Hij was een van de uitblinkers in de Vuelta a España. Hij is een van de grootste namen in het wielrennen van dit seizoen. Zijn naam is João Almeida, hij is 27 jaar oud en hij is de leidende figuur in het Portugese wielrennen na Joaquim Agostinho. Juist afgelopen zondag zette de renner uit Ados-Francos Portugal weer op het Vuelta-podium, 51 jaar na Agostinho's laatste prestatie. Het was een droomjaar, met tien overwinningen en drie wekenlange etappekoersen, met als hoogtepunt de historische triomf in de Angliru en de tweede plaats in de Spaanse koers. Almeida was de belangrijkste rivaal van de buitenaardse Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike), te midden van twijfels na zijn val in de Vuelta de France en het gebrek aan steun van het UAE Team Emirates-XRG-blok.

Nu de competitie afgelopen zondag plotseling voorbij was, klom de Portugese renner weer op in het individuele klassement van de Internationale Wielerunie (UCI) en is hij nu de vijfde beste renner, achter de onbetwiste Tadej Pogacar (Emirates) en Vingegaard, en ook Mads Pedersen (Lidl-Trek) en Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck). Alleen al bij de wielrenners is Bota Lume de derde beste, alleen overtroffen door de buitenaardse wezens . Onlangs werd ook bekendgemaakt dat Almeida's belangrijkste doel voor het laatste deel van het seizoen de Europese Kampioenschappen zijn, die begin oktober in Frankrijk beginnen. João Almeida zal de Portugese ploeg leiden, die verder bestaat uit Afonso Eulálio (Bahrain-Victorious), António Morgado (Emirates), Nelson Oliveira (Movistar, rijdt alleen de tijdrit) en Rui Costa (EF Education-EasyPost) zagen af ​​van deelname aan de WK in Rwanda.

In een interview met het programma "E o Campeão é…" op Rádio Observador herinnerde Almeida zich de overwinning bij Angliru als een "historische en bijzondere overwinning". "Het was heel goed. Ik had het gevoel dat ik niet had kunnen winnen. We eindigden op een prachtige tweede plaats en hadden de ambitie om het in de toekomst beter te doen. Tot de laatste kilometer van etappe 20 bleef ik erin geloven. Toen gooide ik de handdoek in de ring omdat Vingegaard vooraan lag. De laatste dagen voelde ik me ziek, ik had griep. Ik had niets te verliezen. Ik heb alles gegeven en geprobeerd hem in de problemen te brengen. Het werkte niet. Plaatsing? Het is veel beter geworden. Vroeger was het veel erger. Ik heb mezelf in een positie gebracht om energie te besparen. Het geheim is weten wanneer je geen energie moet verspillen. Mijn vermogen om te 'stretchen' is best goed, maar soms zit ik te ver op de limiet en lukt het me niet. Ik bewaar de stretch liever voor het einde. Ik probeer altijd zo intelligent mogelijk te koersen en bewaar de zogenaamde Almeidadas voor het laatst", voegde de Emirates-wielrenner eraan toe.

Over de kritiek op de ploeg uit het Midden-Oosten tijdens de Vuelta zei de Portugese renner dat hij "misschien op een dag" een gebrek aan steun van zijn ploeggenoten voelde. “Over het algemeen waren we uitstekend en de ploeg steunde me enorm. Er komt een punt waarop het ieder voor zich is en een teamgenoot geen verschil meer maakt. We waren niet perfect, maar we hebben ons best gedaan. Ontsnappingen? Daar hebben we niet de prijs voor betaald. Sommige etappes zijn niet voor het algemeen klassement, maar voor de ontsnapping. De etappes die ze wonnen, waren dagen waarop ze ontsnappingen hadden. Tijdrit? Omdat het een vlakke tijdrit was, had ik het voordeel. In 27 kilometer had ik meer tijd gewonnen, maar ik denk niet dat het verschil had gemaakt voor de overwinning in de Vuelta. Qua veiligheid heeft de organisatie het goed gedaan. Ayuso? We wisten al dat hij de ploeg zou verlaten [voor de start van de Vuelta]. Ik weet niet waarom de ploeg dat op dat moment [tijdens de wedstrijd] wilde aankondigen. Ik denk dat hij kansen wilde. In een ploeg met Pogacar is het niet makkelijk om iedereen tevreden te stellen. Hij is de beste ooit. Wat hij doet, heeft bijna niemand gedaan,” benadrukte hij.

“Aanvankelijk ging het bij de leiding om twee leiders. Dat was goed geweest, want Visma had er maar één. We wisten de realiteit: Ayuso's voorbereiding was niet optimaal. In de etappe in Andorra was er een mentale ontkoppeling [met Ayuso], en werden de zaken duidelijker. Management? De rode trui hebben betekent naar de podiumceremonie gaan, interviews bijwonen, persconferenties bijwonen... je verliest anderhalf uur aan herstel. Alles telt aan het einde van 21 etappes, en we moeten herstel prioriteit geven. De Ronde van Portugal rijden? Vroeger was die interessanter en waardevoller. Tegenwoordig niet meer. Het verliest zijn essentie en waarde. De echte showcase ligt in het buitenland. In eerste instantie moet hier vooruitgang worden geboekt, maar in het buitenland is er meer ervaring en kennis. Het is zwaarder, maar de beloning is groter. De nationale ploeg was erg belangrijk voor mijn ontwikkeling. Een geïmproviseerd podium? Het was een mooi, bescheiden podium, op een parkeerplaats, waar de zitplaatsen koelboxen waren. Het werd georganiseerd door Visma en Q36.5. Ik vond het leuk "Omdat het eenvoudig en vriendelijk was. Het was een van de beste momenten uit mijn carrière," voegde hij eraan toe.

Wat de toekomst betreft, gaf João Almeida aan dat hij als doel had om "een grote ronde te winnen", aangezien hij al "tevreden" was met zijn "record in één week". "Of het nu de Giro, de Tour of de Vuelta wordt, ik weet het niet. We hebben ons nog niet voorbereid op volgend seizoen en we moeten de balans opmaken met Tadej. Ik zou graag terugkeren naar de Giro, omdat ik er een bijzondere geschiedenis mee heb. Ik zou graag terugkeren en meedoen aan de wedstrijd. De Tour de France staat op nummer één, en dat voel je duidelijk. WK's? Dat is mijn keuze. Ik zou het niet goed hebben gedaan en mijn voorbereiding zou niet goed zijn geweest. Ik gaf liever een andere atleet een kans. De startopstelling maken had geen zin. Ik ben erg gesteld op mijn ploegen, maar de Portugese vlag op mijn borst dragen geeft een ander gevoel. Alleen degenen die ons vertegenwoordigen, begrijpen dat gevoel. We vertegenwoordigen ons land, zonder de belangen van sponsors, en we willen ons uiterste best doen. Een plek in de top tien [op het EK] zou een mooi doel zijn", concludeerde Bota Lume.